Vasta famiglia di piante Dicotiledoni ; comprendono 430 generi con più di 12000 specie, diffuse dalle regioni fredde alle tropicali. Sono erbe annue o perenni o arbusti o alberi, con foglie larghe, stipolate divise o composte e fiori riuniti in grappoli. Il frutto tipicamente è un legume (donde il nome della famiglia) deiscente o indeiscente. Le radici presentano generalmente i tubercoli radicali, dovuti alla simbiosi col Bacillus radicicola, i rizobi o specie affini. Ciò permette a queste piante di assimilare direttamente l’azoto dall’aria e non richiedere quindi concimazioni azotate.
Molte leguminose: erba medica, trifogli, lupinella, sulla, favetta, ecc., sono coltivate perché costituiscono eccellenti pascoli e foraggi in combinazione con le specie graminacee. Vengono inoltre impiegate per la pratica agraria del sovescio, per arricchire il terreno di azoto. Le leguminose costituiscono elementi importanti anche nei prati naturali e in taluni miscugli ornamentali per tappeti erbosi.